Todo ello conlleva cuantiosas pérdidas económicas, alteración del bienestar animal y un importante problema de Salud Pública, con consecuencias devastadoras en los países menos desarrollados. Puesto que no existen vacunas seguras para las personas y los tratamientos antibióticos son complejos (combinando dos antibióticos, durante largos periodos y con frecuentes recidivas), la vacunación de los animales es clave para controlar la infección en los rebaño y, así, prevenir su transmisión al ser humano.
La cepa atenuada B. melitensis Rev1 es la única vacuna recomendada internacionalmente por haber sido efectiva para el control de la brucelosis ovina y caprina. Sin embargo, se trata de una vacuna viva que presenta ciertos inconvenientes, entre los que destacan: i) puede causar abortos y excretarse en exudados vaginales y leche, cuando se utiliza en animales gestantes; ii) puede infectar al ser humano; iii) es resistente a la estreptomicina, antibiótico de elección para el tratamiento de la brucelosis humana; y iv) genera anticuerpos indistinguibles de los generados tras la infección por cepas virulentas, dificultando la diferenciación entre animales infectados y vacunados (problema DIVA) y, con ello, la aplicación de campañas de erradicación de la infección. La búsqueda de una nueva vacuna frente a B. melitensis supone un reto social de primera magnitud que afecta a grandes zonas del planeta en vías de desarrollo. En este contexto, en 2017, se puso en marcha la iniciativa colaborativa Brucellosis Vaccine Prize, entre el Banco Mundial, la Fundación Bill&Melida Gates y los gobiernos de EEUU, Canadá, Reino Unido y Australia, que tiene como finalidad incentivar las investigaciones para el desarrollo y registro de una nueva vacuna efectiva, desprovista de los inconvenientes de Rev1.
En los últimos años, el Grupo de Brucelosis del IdAB-CSIC en Navarra ha desarrollado el nuevo candidato vacunal BGV1, con excelentes propiedades vacunales de seguridad y eficacia en ratones de laboratorio. Con las pruebas preclínicas disponibles en 2017, esta tecnología ganó la Fase 1 del premio mundial Brucellosis Vaccine Prize. Gracias al Proyecto Tractor PT040 “BGV-Prize” financiado por el Dpto. de Industria, Energía e Innovación del Gobierno de Navarra, en 2018, se ha podido avanzar en las investigaciones, realizando distintos estudios de inocuidad en ganado ovino. Los resultados obtenidos hasta la fecha indican que BGV1 es una vacuna segura para ser utilizada en ganado ovino, incluyendo ovejas vacunadas a mitad de gestación (las más susceptibles a la infección por Brucella). La tecnología desarrollada se ha canalizado a través de la empresa de base tecnológica (o spin-off) navarra denominada Brucella GreenVac S.L. (GreenVac) que, durante el primer año de proyecto, ha trabajado para acercar al mercado las investigaciones realizadas. Fruto de ello, la tecnología ha recibido el reconocimiento con éxito en dos convocatorias altamente competitivas, como son: Mind the Gap de la Fundación Botín y la Fase 1 del SME Instrument del programa europeo H2020. La Fundación Botín contribuirá a dar continuidad a la contratación de personal investigador altamente cualificado que desarrolla su trabajo en la C.F. y a realizar estudios experimentales adicionales necesarios para acceder al registro europeo de la vacuna. En el contexto de H2020, el plan de empresa presentado por la spin-off para acercar la nueva vacuna al mercado europeo ha resultado ser uno de los 244 seleccionados (33 españoles), de un total de 2.111 proyectos presentados en 2018.
El Proyecto Tractor PT040 es un proyecto bianual (2018-2019) cuyos resultados, si continúan siendo positivos, permitirán: (i) demostrar la inocuidad del candidato vacunal BGV1 en ovinos de cualquier edad, sexo y periodo de gestación; (ii) acceder al premio de la Fase 2 del “Brucellosis Vaccine Prize”; (iii) fijar las bases tecnológicas para el registro europeo de la nueva vacuna, con el que acceder a las siguientes fases del mencionado premio; y (iv) acceder a la Fase 2 del SME Instrument del programa H2020 para permitir a la spin-off madurar como empresa de base tecnológica en el contexto europeo.
Todo ello supone un importante reto biotecnológico para solucionar un problema zoosanitario de primera magnitud que, en caso de éxito, revertirá el esfuerzo científico en beneficio de la sociedad y posicionará a la I+D desarrollada en Navarra, a la cabeza de la biotecnología en el ámbito europeo y mundial de las vacunas veterinarias.
